Parc provincial Dinosaur

Alberta

Phénomènes géologiques et dinosaures

Parc provincial Dinosaur Chris Stubbs. Licence de Creative Commons Au parc provincial Dinosaur, on a mis au jour les vestiges d’environ 35 espèces de dinosaures, dont certains comptent parmi les plus importants spécimens de fossiles jamais découverts dans l’histoire de la Terre. On a trouvé 300 squelettes en excellente condition datant de 75 à 77 millions d’années, soit de l’« ère des reptiles ».

En ces temps très lointains, une partie de l’Alberta était une plaine littorale aux abords d’une mer où la température subtropicale ressemblait à celle du nord de la Floride d’aujourd’hui. Des poissons, des amphibiens, des tortues, des oiseaux, des mammifères primitifs et, bien sûr, des dinosaures fréquentaient l’endroit. Certains sont morts dans les lits des rivières et dans les vasières, et leurs os ont été enfouis sous des couches de sable et de boue. Le passage du temps combiné à la pression, à l’absence d’oxygène et au dépôt de minéraux, a produit des fossiles, c’est-à-dire des empreintes d’os, de dents et de peaux de la faune qui fréquentait la région. La formation de couches de roches sur ces fossiles en a permis la conservation.

Le parc provincial Dinosaur contient quelques-uns des plus importants spécimens de fossiles du Crétacé jamais découverts. Le nombre et la variété des spécimens qu’on y trouve, dont 60 représentent plus de 45 genres et 14 familles de dinosaures, demeurent inégalés. Le parc contient aussi des « badlands » (terres argileuses ravinées formant des steppes semi-arides) d’une valeur esthétique exceptionnelle.

Fouilles archéologiques menées dans les badlands, près de la rivière Red Deer Bibliothèque et Archives Canada Les fouilles entreprises dans les années 1880 aux abords de la rivière Red Deer ont permis la mise au jour de plus de 300 squelettes en excellente condition. Des douzaines d’entre eux se trouvent maintenant dans 30 musées dans le monde.

Squelette du Chasmosaurus belli, provenant du parc provincial Dinosaur et exposé au Royal Tyrrell Museum Ceasol, Edmonton, 2008. Licence de Creative Commons. Imperio Moe. Depuis 1985, la plus importante collection se trouve au Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, à deux heures de route du parc. L’un de ces squelettes est celui du chasmosaurus, caractérisé par une collerette osseuse à l’arrière du crâne. Le chasmosaurus appartient au groupe des cératopsiens (dinosaures herbivores ayant vécu au Crétacé il y a 145 à 65 millions d’années) qui comprennent trois lignées. Les Psittacosauridés, principalement bipèdes, avaient un bec, une très petite collerette et pas de cornes. Les Protocératopsidés étaient surtout quadrupèdes, plus grands que les précédents et munis d’une plus grande collerette, mais sans cornes. Enfin, les Cératopsidés (groupe incluant le chasmosaurus) étaient pourvus d’une très grande collerette ainsi que de cornes sur le nez et au-dessus des yeux.